新疆维吾尔自治区塔里木盆地东部的罗布泊及其邻近地区，是一块神秘的土地。这里曾经有一个变幻莫测的中国第二大内陆湖－罗布泊；曾经有座人口众多、商旅云集的古代名城楼兰；它还是丝绸之路的咽喉和门户。公元四世纪，盛极一时的楼兰王国忽然无声无息地退出了历史舞台；公元七世纪，玄奘（唐僧）经过这里时，所看到的只是「故地」罢了，甚至连过去熙来攘往的丝绸古道，也已被层层黄沙覆盖，难以辨认了。
　　带着许多疑问，我们循着丝绸之路，沿着近代科学考察队的足迹，从甘肃敦煌开始西行，深入新疆罗布泊地区，开始了行程５，０００余公里的探秘之旅。

　　沿着「阳关大道」往楼兰去　以西安为起点的丝绸之路，至敦煌分为两道。自玉门关西出为北道，从距玉门关南面３５公里的阳关西出为南道。而出关后的道路又是相互交叉、彼此相通，故又俗称为「阳关大道」。往罗布泊和楼兰，是循北道走的。我们离开敦煌沿着戈壁滩西行，大约两小时左右便来到玉门关。
　　出了玉门关，车队在浩瀚的沙漠行走，沿途不见人烟，好像走在地球被遗忘的一角。不知道走了多少里路，车队终于驶抵「八一泉」，这里是西行途中可以补给食水的两处地方之一。八一泉又叫做「都护井」，外貌有点像坎儿井。

　　三垅沙雅丹奇观绵延数百里　离开都护井，车队就进入三垅沙了，它因为东西横亘数百里，中有三断石而得名。三垅沙的自然环境十分恶劣，燥热难耐，一条长长的沙土带贯穿其间，使得车队寸步难移。但我们不想错过，因为它独特的自然景观－雅丹地貌吸引着我们。雅丹地貌又称「雅尔当］，在维吾尔语言中，意思是「险峻之土丘」。三垅沙雅丹面积约１００平方公里，土丘的高度，一般在１０米以上，有的甚至高２０米，长二、三百米不等，它是罗布泊荒漠三大奇景之一。雅丹地貌是因为流水的侵蚀而形成的，当年的水蚀痕迹，仍然清晰可见，昔日这里该是水草丰美的地方。

　　白龙堆上汽车每两分钟转三个急弯　离开三垅沙，经沙西井，再转向西北就到白龙堆了。白龙堆也属于雅丹地貌，它在灰白色沙泥岩夹石膏层的基础上发育，高１０至２０米，长２００至５００米以上，弯曲延伸，远望就如蜷伏在大漠上的白色巨龙。
　　这里的道路极其艰险难走，崛起的盐壳和错综复杂的雅丹地貌，都是前进的巨大障碍。坐在驾驶员旁边的我，约略计算一下，汽车在两小时内，只前行了１１公里，但已转过１８６道急弯，平均每两分钟就要转三个急弯，地形之复杂，可想而知。

　　从楼兰古城废墟可见昔日辉煌　过了这段难行的雅丹地段后，楼兰就快要到了。楼兰古城位于罗布泊西北角，它是楼兰王国前期的重要经济、政治中心，然而，自从它被无情的风沙吞噬后，由于史料上没有明确地记录它正确的位置，所以千百年来，一直成了历史上一个难以解开的谜。直到本世纪初期，一位维吾尔族人为了找回途中丢失的铁铲，在大风迷路的情况下，发现了楼兰古城遗址。今天，我们看到的楼兰古城略呈正方形，边长各在３３０米上下，总面积约有１０万多平方米。事实上，楼兰王国之所以突然消逝，是附近地区河流改道所致。河流改道后，楼兰城内逐渐缺乏用水，据说当时的楼兰当政者曾颁令限制居民用水。除了水源问题之外，丝绸之路「新北道］的开通，亦影响了楼兰王国的政治、经济地位。基於这两个因素，楼兰王国便逐渐没落，后来变成今日的废墟。
　　我们来到楼兰古城所在地后，游目四望，所见的尽是横摆直竖的胡杨木，光秃秃的，像是给无数风沙磨过似的。而古城的中央，有三楝已经倾倒只剩丁土坯垒砌的墙壁的楼房，坐北朝南，与南城门遥遥相对。在房子的周围，还发现过大量的木简文书。据推测，这里就是当时官署的所在地。从遗迹的规模来看，这里在昔日曾有过辉煌灿烂的日子。

　　罗布女干尸沉睦已逾３，８００年　车队离开楼兰，再折向西北面，开往罗布泊西面约７０公里的孔雀河下游北岸。途中我们意外地发现了一口水泉，泉畔蔓生着大片的甘草，茎粗壮如小树，简直可以称它为「甘草王」了。
　　离水泉不远处，便是被称为「破城子］的遗址，车队从这里翻过库鲁克山，再穿越兴地沟，就到了古墓沟。古墓沟在孔雀河北岸的沙台地上。台地上有一组组各由七圈规整的木桩围起来的墓地。环列的木桩由内向外粗细有致，木桩的外层，则是呈放射状的矮木，井然不乱，颇为奇特。这种葬式，是否具有其信仰含意，或是与当时罗布人构想中的天国有关，我们还不太了解，然而，它却起了固定流沙、保护墓地的作用。
　　有名的「罗布女尸」出土在另一类形式的墓葬中。墓葬为沙室竖穴、浅埋，葬具是两块相对而立、稍具弧度的长木板，上下端各竖立一块小板作为档木。几具女干尸就长眠其中。我们曾在乌鲁木齐的博物馆里看了其中一具出土女尸，她有着不大的脸庞，尖圆的下颚，大大的双眼，细长的睫毛还历历可数。她头戴插有翎羽的尖顶毡帽，足穿粗制的牛皮小靴。看上去，似在安详熟睡。细看她那微卷的金发，可以想像，她生前该是一位秀发披肩、风华正茂的少女，经用现代技术反覆检测，原来她已度过了３，８００个寒暑。罗布女尸和墓群里出土的冥衣、汉锦、骨针、铜俑，都可令人联想到「天方夜谭」式的故事。
　　往在附近地区、仅有的为数不多的罗布人，随着现代人们一次又一次的好奇考察，他们的生活情形也渐渐为人所知了。八十年前，罗布人在古喀拉和顺湖中，还捕获到大鱼，但这些湖后来又神秘地消失；随着罗布泊自然环境的变迁，罗布人不得不离开故土，迁居到有水源的地方，建立新的家园。